50 Jahre Southern Rock: Lynyrd Skynyrd-Gitarrist Rickey Medlocke im Interview

(Bild: Lynyrd Skynyrd)

In diesem Sommer sind Lynyrd Skynyrd endlich auch wieder hierzulande unterwegs: Die größte und bedeutendste Southern Rock-Band der Welt kommt für sechs Shows nach Deutschland und feiert dabei weiterhin – wenn mittlerweile auch etwas zeitversetzt – ihr 50-jähriges Bühnenjubiläum. Von der Urbesetzung der späten Sechziger ist seit dem Tod von Gitarrist Gary Rossington vor zwei Jahren zwar niemand mehr dabei, aber mit Johnny Van Zant, dem Bruder ihres Originalsängers Ronnie Van Zant, und Gitarrist Rickey Medlocke sind zwei langjährige Mitglieder an Bord, die dafür sorgen, dass das urwüchsige Southern-Flair der Gruppe auch anno 2025 erhalten geblieben ist.

Wir haben uns mit Rickey Medlocke verabredet, um mit ihm über die anstehenden Sommershows, den Tod von Gary Rossington und seine Rolle in der Kultband zu sprechen.

INTERVIEW

Rickey, befindet ihr euch derzeit auf einer Abschiedstournee oder feiert ihr lediglich euer 50-jähriges Bandjubiläum und macht weiter?

Die aktuellen Shows haben das Motto ‚Celebrating 50 Years‘ und sollten ursprünglich der Abschied von allzu ausgedehnten Tourneen, nicht aber das Ende der Band sein. Gary hatte schon länger Herzprobleme und konnte so nicht weitermachen, deshalb wollten wir uns von langen Konzertreisen verabschieden. Als viele der Shows wegen der Pandemie ausfallen mussten, war zunächst unklar, ob wir überhaupt wieder spielen und die ausgefallenen Gigs nachholen würden. Natürlich plagte uns das schlechte Gewissen, denn viele Fans hatten bereits Eintrittskarten und Flugtickets für unsere Shows gekauft. Zum Glück wurde Mitte 2021 alles wieder geöffnet und wir konnten einige Konzerte spielen, unter anderem auf einem Festival in Florida und an einem Wochenende in Dallas, Texas. Doch Garys Herzprobleme wurden schlimmer und er entschied, nicht mehr zu touren. Sein ausdrücklicher Wunsch war jedoch, dass die Band nicht komplett von der Bildfläche verschwindet, sondern weitermacht. Er bat uns darum, jemanden zu suchen, der für ihn einspringt und die Songs so spielt, wie er sie selbst gespielt hätte, der also im Grunde genommen ein zweiter Gary Rossington ist.

Dieser zweite Gary Rossington heißt Damon Johnson, richtig?

Johnny Van Zant rief mich an und fragte, ob ich jemanden kenne, der genauso spielt und klingt wie Gary. Ich antwortete, dass mir auf Anhieb zwei Kandidaten einfielen, und einer davon genau der Richtige sei. Johnny wollte natürlich wissen, um wen es sich handelt, also brachte ich Damon Johnson ins Spiel. Damon und ich sind schon lange befreundet. Seit er Anfang der Neunziger bei Brother Cane gespielt und bei zwei Shows in Texas als Opener für meine Band Blackfoot aufgetreten ist, betrachte ich ihn wie meinen kleinen Bruder. Ich rief Damon also an und fragte ihn, ob er interessiert sei. Natürlich war er begeistert und auch sofort einsatzbereit. Gary war sehr glücklich mit der Entscheidung und wie fantastisch Damon seine Aufgabe löst. Er wollte nicht, dass alles auf diese Weise endet, da die Fans unsere Musik sehr lieben und unsere Songs auch noch lange nach uns eine große Bedeutung haben werden. Er sagte: „Lasst es uns anders aufziehen und die Tour einfach ‚The Big Wheels Keep On Turning‘ nennen.“ Leider ist Gary vor zwei Jahren gestorben, aber er wollte nicht, dass unsere Musik mit ihm oder mit uns stirbt.

Eine große Verantwortung, die Johnny und du da übernommen habt.

Wir haben es uns zur Aufgabe gemacht, die Band weiterhin am Leben zu erhalten. Deshalb sind wir wieder unterwegs und kommen im Sommer auch nach Europa. Johnny ist schon seit 1987 dabei, während ich in den frühen Siebzigern Drummer der Skynyrd-Erstbesetzung war und 1996 als Gitarrist zurückgekehrt bin. Ich habe Gary versprochen, dass ich dabeibleibe, bis die letzte Note von ‚Free Bird‘ gespielt ist. Et voila, hier bin ich!

Kannst du mir von deinem letzten persönlichen Treffen mit Gary erzählen?

Gerne! Wir spielten eine Show im Ryman Auditorium in Nashville, die Film- und Tonaufnahmen des Konzerts wollen wir in Kürze veröffentlichen. Seinerzeit war uns nicht bewusst, dass es Garys letzte Show sein würde. Ich habe in Interviews schon öfter erzählt, dass die großartigste Erinnerung an diesen Abend die folgende ist: Gary, Johnny, Johnnys Bruder Donnie und ich mussten uns im Ryman dieselbe Garderobe teilen und jammerten darüber, wie klein der Raum ist. Dabei kramten wir alte Tourgeschichten über kleine Umkleideräume hervor, über die verschiedensten Garderoben im Laufe der Jahre, und was wir diesbezüglich so alles erlebt haben. Dabei mussten wir herzhaft lachen und hatten unendlich viel Spaß. Dann kam Gary auf die Bühne und spielte mit uns unter anderem ‚That Smell‘, ‚Sweet Home Alabama‘ und ‚Free Bird‘. Am Ende des Abends – und es ist immer noch sehr schwierig für mich, darüber zu sprechen – umarmte ich ihn und sagte ihm, dass ich ihn liebe und dass er von sich hören lassen solle. Am nächsten Tag flog ich zurück nach Memphis, wo die Familie meiner Frau lebt und wir ein kleines Haus am See haben. Eines Sonntags rief Johnny mich an und erzählte mir, dass Gary von uns gegangen sei.

Mehr über die Freundschaft mit Gary, die Band-Geschichte und Lieblingssongs auf Seite 2 …

(Bild: L Paul Mann/Shutterstock)

Mit Gary Rossington ist nicht nur dein Bandkollege, sondern auch einer deiner besten Freunde gestorben, nicht wahr?

Wir waren schon als Teenager befreundet, haben zusammen überall in Jacksonville gespielt, ich konnte mir keinen besseren Freund vorstellen. Wir waren wie Brüder. Ich bin unendlich dankbar, dass ich seit ihren Anfangstagen in einer so ikonischen Band spielen und bis heute dabei sein darf. Schon als ich zwischen Frühjahr 1971 und Herbst 1972 ihr Drummer war, wusste ich, dass Lynyrd Skynyrd eine unglaubliche Karriere machen werden. Und als ich die Entscheidung fällen musste, die Band zu verlassen und mein Ding als eigenständiger Musiker durchzuziehen, erklärte mir sogar mein Großvater, dass ich von nun an wohl damit leben müsse, nicht mehr länger Teil von etwas wirklich Großen zu sein. Zum Glück rief mich Gary 1996 an, um mit mir als Gitarristen die Band wieder auf die Beine zu stellen.

Als ich Lynyrd Skynyrd Mitte der Siebziger mit ihrem Album ‚Nuthin’ Fancy‘ entdeckte, gab es drei oder vier weitere wichtige Southern-Rock-Bands, darunter die Allman Brothers, Molly Hatchet und natürlich deine Blackfoot. Kannst du mir sagen, was Lynyrd Skynyrd von diesen Bands unterschied?

Ich bin ehrlich zu dir: Ich glaube, dass es die Songs sind. Ronnie war ein unglaublicher Textschreiber mit ehrlichen und lebensnahen Themen. Ich habe immer schon gesagt, dass er ein echter Southern-Rock-Poet war, so wie ich ihn auch immer genannt habe. Wenn ein erst 25-, 26- oder 27-jähriger Typ so richtig in Fahrt kommt, dann ist er wie ein 81-jähriger Dichter in einem jungen Körper. Ronnie hatte ein unglaubliches Verständnis für Songwriting und einen wahnsinnig guten Weitblick. Man sagt, wenn eine Familie ein Genie hervorbringt, hat sie ihre Sache gut gemacht. Ronnie war ein solches Genie, wenn es darum ging, Songs zu schreiben, Anführer zu sein, die Band zusammenzuhalten. Er war einfach phänomenal. Für mich war es eine große Ehre, mit ihm arbeiten, Seite an Seite auf der Bühne stehen und ihn Freund und Bruder nennen zu dürfen. Das sind Erinnerungen, die ich nie vergessen werde.

War deine Beziehung zu Blackfoot früher dieselbe wie zu Lynyrd Skynyrd?

Eine Zeitlang war es tatsächlich so, da waren Blackfoot eine Bruderschaft. Doch leider forderten einige negative Aspekte des Musikgeschäfts ihren Tribut.

Inwiefern?

Es gab Probleme, da einige das Gefühl hatten, sie bekämen nicht das, was ihnen zusteht. Wenn so etwas passiert, ist das nie gut für eine Band, denn dann ist es schnell aus und vorbei. Man sieht das immer wieder, auch bei anderen Gruppen. Eine Zeitlang waren wir eine richtig gut laufende Maschine, wir hatten Hits, ein tolles Publikum und viele Fans. Leider fand all das ein jähes und sehr turbulentes Ende, was ich persönlich sehr traurig fand. Heutzutage schiebe ich diese Erinnerungen weit weg von mir und denke möglichst wenig daran. Es macht mir nichts aus, darüber zu sprechen, aber ich tue das nur, wenn ich explizit danach gefragt werde.

Inwieweit hast du in den zurückliegenden knapp 30 Jahren als Gitarrist der Band ihre Musik beeinflusst. Hat sich dein Spielstil verändert? Zusammengefasst: Hast du Lynyrd Skynyrd verändert?

Nein, ich glaube nicht, denn als ich 1996 zur Band zurückkam, wollte Gary, dass ich die Parts, Rhythmen und Leads von Allen Collins spiele (Anm. d. Verf.: Collins war seit seinem Autounfall im Jahr 1986 gelähmt und starb 1990). Übrigens spiele ich die exakt gleiche Gitarre wie Allen, eine Gibson Explorer. Gary erklärte mir, dass mein Spiel dem von Allen sehr nahekommt, kein Wunder, ich hatte früher mit ihm gespielt, war sein Freund und sein Bandkollege. Vom ersten Tag an habe ich meine Rolle bei Skynyrd geliebt, denn ich wusste genau, wie Allen gespielt hätte, da ich ja all die Jahre seine Songs gehört hatte. So gesehen hatte ich die perfekte Starthilfe. Ich werde immer wieder gefragt, welcher Song besonders schwierig zu lernen war. Alle tippen auf ‚Free Bird‘, aber ich sage stets, dass es für mich der leichteste Song war, da ich bereits sämtliche erforderlichen Licks kannte, ich musste sie nur noch in die richtige Reihenfolge bringen. Ich erinnere mich noch an den Tag, an dem ich zum ersten Mal mit Lynyrd Skynyrd ‚Free Bird‘ probte. Wir spielten die Nummer sofort komplett durch, und als wir ans Ende gekommen waren, schauten mich die anderen nur an und riefen „Wow!“ Zuerst schüttelte mir Leon die Hand, dann Billy, und dann kam Gary zu mir und sagte: „Unglaubliche Leistung, Rickey, toll gemacht!“ Ich konnte es also sofort, genau so läuft es nun schon seit dreißig Jahren.

Und was wäre deine Antwort auf die Frage, welches der schwierigste Song war?

Ehrlich gesagt kann ich dir diese Frage nicht beantworten. Da ich alle Nummern jahrelang gehört hatte, war keine von ihnen schwierig. Allen hat eine Menge interessanter Rhythmen eingebracht, die zwar nicht wirklich schwierig zu spielen, aber unfassbar spannend sind. Ich bin sehr stolz und fühle mich geehrt, sie spielen zu dürfen.

Ist denn mein persönlicher Lieblingssong ‚Saturday Night Special‘ schwierig zu spielen?

Nein, nicht wirklich. Natürlich muss man die Akkordfolge und die Tonlage kennen. Aber ich besitze ein gutes Gehör und habe die Songs allein durchs Hören gelernt. Übrigens hatte ich in meinem ganzen Leben noch nie Gitarrenunterricht, außer bei meinem Großvater. Und was andere Gitarristen angeht: Ich habe zwei Gitarrenhelden, eigentlich sind es mehr, aber George Harrison und Eric Clapton ragen heraus. Ich bewundere auch Jimi Hendrix und Jimmy Page, und besonders Jeff Beck, aber die beiden, die mich am meisten beeinflusst haben, sind Harrison und Clapton.

Kannst du erklären, was Lynyrd Skynyrd von dir gelernt haben und was du von der Band gelernt hast?

Ich bin mir nicht sicher, ob sie etwas von mir lernen konnten, aber sie haben mir den Respekt erwiesen, mich zu akzeptieren. Johnny und ich setzten uns zusammen und Johnny hörte sich meine Ideen an. Aber was ich auf jeden Fall von ihnen gelernt habe, ist die Bandperspektive und wie wichtig die Songs nicht nur für die Musiker, sondern auch fürs Publikum sind. Als ich zurückkam, war ich der gleiche Typ, der ich noch immer bin. Ich liebe es, als Mitglied einer so ikonischen Band wie Skynyrd immer noch dabei zu sein. Ich habe Keith Richards immer schon bewundert, für mich ist er ein Held, der als mittlerweile 81-Jähriger immer weitermacht. Deshalb sage ich mir: Wenn Keith Richards das kann, kann Rickey Medlocke das auch. Und wenn die Rolling Stones das können, können Lynyrd Skynyrd es auch.

Die Rolling Stones haben sogar noch ein neues Studioalben veröffentlicht. Werden wir das auch bei Lynyrd Skynyrd erleben?

Johnny und ich haben tatsächlich darüber gesprochen und denken darüber nach. Wir haben circa 20 bis 25 Songs in der Schublade, die noch nie aufgenommen wurden und teilweise sogar noch von Gary stammen. Ich kann also allen nur raten: Haltet die Augen offen! ●

(erschienen in Gitarre & Bass 05/2025)